La Universidad de Atacama es una institución de educación superior acreditada que tiene sus raíces históricas en dos instituciones centenarias de alta relevancia en la historia de la Región: La Escuela de Minas, fundada en 1857 y la Escuela Normal de Copiapó, fundada en 1905.

En su actual conformación, esta institución fue creada el 26 de octubre de 1981, fecha en que se dictó el DFL Nº 37, del Ministerio de Educación, mediante el cual se creó la Universidad de Atacama, a partir de la entonces Sede Copiapó de la Universidad Técnica del Estado. Esta institución ha sido definida por su estatuto orgánico como una Corporación de derecho público, autónoma, dedicada a la enseñanza y al cultivo superior de las artes, las letras y las ciencias. (Art. 1 DFL Nº 151, de 1981, Estatuto de la Universidad de Atacama).

En el marco del sistema nacional de educación superior, la Universidad de Atacama es una institución perteneciente al H. Consejo de Rectores, al Consorcio de Universidades del Estado, a la Agrupación de Universidades Regionales de Chile y al Consejo de Rectores de la Macro Zona Norte. En el ámbito internacional, la Universidad de Atacama integra el Consejo de Rectores por la Integración de la Subregión Centro-Oeste de Sudamérica (CRISCOS), la Red de Universidades Regionales Latinoamericanas y la Asociación Internacional de Universidades.

La Universidad tiene su domicilio en la ciudad de Copiapó y su representante legal para todos los efectos es el Rector. La Casa Central de la Corporación está conformada por los Campus Paulino del Barrio y Rómulo J. Peña, que representan actualmente una superficie total construida de 55.538 M2.

Desde su origen, el cumplimiento de la misión institucional de la Universidad ha guardado un profundo compromiso con el desarrollo de la Región de Atacama. Por ello, desde 1991 mantiene una Sede en la ciudad de Vallenar, y desde 1995 un Centro Cultural en Caldera.